一提到管风琴，大家似乎马上能联想到的都是教堂和天主教。我觉得，这也许是管风琴最厉害的地方，它与宗教之间，存在着紧密的联系，这可能是其他很多乐器做不到的。历史上第一架管风琴，是在公元前250年，由古罗马工程师亚历山大克特西比乌斯制造的“水压式管风琴”，这种管风琴体积比较小，当时的管风琴声音比较响亮且刺耳，通常用于古罗马的戏剧和竞技活动。
中世纪是欧洲天主教发展繁荣，古罗马的管风琴在这一时期也得到了发展，成为房间的体积，进入到教堂。虽然在中世纪的起初阶段，天主教会认为管风琴发出的是“魔鬼的声音”，禁止在宗教音乐中使用。但从9世纪开始，情况开始好转，管风琴逐渐进入到宗教音乐之中，并逐渐发展为宗教音乐中最重要的乐器。在13世纪—15世纪，十分流行建造大型的管风琴，同时也出现了便于携带的小型管风琴，但他们的共同特点都是，十分适合营造神圣气氛。管风琴正是由于其具有“神圣感”的音色，在中世纪的几百年里与宗教和宗教音乐产生极为密切的关系。
巴洛克时期，管风琴加入了变音音栓，丰富的表现力和广泛的应用，让管风琴从此在欧洲乐器中逐渐占有了统治地位。后来，还出现了主音音栓、哨管音栓、混合音栓和簧音音栓等色彩变化装置，让管风琴既有足够的音响效果，也能表现出细腻的音色。这一时期，管风琴上出现了7个白琴键和5个黑琴键的现代键盘。这一时期的宗教在欧洲仍然是具有统治力的，很多作曲家也都以能在教堂当管风琴师为荣，巴赫就是当时比较出名的管风琴师。这一时期由于宗教文化和管风琴乐器工艺的发展，便出现了大量的管风琴作品，这些作品往往还是具有宗教风格的。
从18世纪开始，欧洲的工业革命、启蒙运动、狂飙运动、法国大革命等推动历史进程的运动相继爆发，天主教在欧洲逐渐衰落，而与天主教极为紧密的管风琴，也随之渐渐退出历史舞台，它的地位逐渐被钢琴取代。当然，管风琴没有消失，在19世纪，法国工程师伐叶、法国钢琴制造家S·埃拉尔等管风琴进行了改造，提升了管风琴的制作工艺，强化了它的表现力。在20世纪，电子管风琴的出现使得管风琴得到发展。从管风琴的历史中，我们似乎可以看到，当乐器和音乐与宗教和政治产生太紧密的联系，二者往往是一荣俱荣，一损俱损的关系。
这种情况在中国也有，我举个例子。在明清乃至民国，在中国北方佛教仪式音乐中，是有乐器参与的，乐器编制多为笙管乐（主要乐器有笙、管、笛、云锣、打击乐等），当时基本上北方家庭里有人去世，都会到庙里请和尚给亡魂超度，佛教的笙管乐可以说是非常繁荣。但在20世纪下半叶的一些政治活动中，北方佛教中几乎绝大多数的乐谱和乐器都被销毁了，和尚也都还了俗，佛教笙管乐从此没落。至今，仅有几个寺庙后来恢复了一些笙管乐作品，但随着老和声相继去世，佛教中慢慢也很难看到笙管乐了。
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