定音鼓在当今最主要的用途是被使用于交响乐团中属于打击乐的部分，这个角色的任务是在演奏时将曲子带入高潮并将音乐的趣味性带入曲中。
定音鼓通常是用来强调一首曲子的节奏构造，而一般的曲子编制上较常使用两个或四个定音鼓的演奏方式。现代定音鼓和其他鼓类乐器最大的差异在于定音鼓换音非常的快，而且一个鼓可以有不同音高的效果。
定音鼓的前身是古阿拉伯的纳嘎拉鼓，约13世纪后期传入欧洲，15世纪在中东用于军乐队。回教徒和土耳其人用它和小号当为征召大家集合的讯号。
第一个被引入西欧的定音鼓是在中世纪被十字军（Crusaders）所带进入的。这些定音鼓都无法调音。一直到15世纪末，在西方文化中定音鼓还是一个非常新奇的乐器。亨利八世（Henry VIII）是第一个使用定音鼓于英国骑兵的军乐中。约在同时期，詹姆斯二世（James II）也将定音鼓放在马背上纳入乐团中使用。17世纪初期，定音鼓还不被使用于一般宫廷音乐中。只是做做即兴的效果，也没有在纸上记谱。通常只是作伴奏和加强节奏感之用。
在17世纪末，定音鼓也被接受为乐团的一部份。且在一些重要且著名的巴洛克作曲家，如巴赫（Bach）、亨德尔（Handel）及普塞尔（Purcell）的作曲中已占有一席之地。然而在这个时期，定音鼓主要用在巴洛克交响乐团中，有如同管乐器的后备支援者，作用于支撑铜管乐器的背景。因为在那时期，高音都必须先固定好。所以一般而说，当时的定音鼓演奏时的音程多为4或5度。
在古典时期，打击乐器的使用越来越普遍。定音鼓早期是无法调音的，而这时的定音鼓可以转动每跟螺栓来改变声音的高低。但此过程却是慢且棘手的。因此，想再一个鼓上迅速改变音高是难以做到的。
到了古典末期，定音鼓的构造也改变成绳紧型的定音鼓了。很多有名的作曲家使用了定音鼓于他们的主要作品中，包括有海顿（Haydn）、贝多芬（Beethoven）、柏辽兹（Berlioz）。尤其是柏辽兹，在他的幻想交响曲（Symphony Fantastique），定音鼓担任了非常重要的角色。贝多芬也将定音鼓当为独奏乐器。尝试使用非正统的调音音程（如减五度、小六度等）。
用脚的动作简单的完成调音的工作。此项突破使定音鼓的表现更具变化性。浪漫派、印象派及现代的作曲家更善加利用了这项突破。有了如此灵活的踏板，在一套包含4或5个定音鼓的曲子中，可以在短时间内改变很多不同的音高。如巴托克的协奏曲（Bartok concerto for Orchestra）就再短短的九小节内改变了多于十个的不同音高。
在今天，定音鼓更是现代乐团中不可或缺的乐器。他们的用途就又更广泛了。如背景效果、节奏的加强及独奏的表现，一直是交响乐队中打击乐声部的固定乐器，是重要的色彩性伴奏乐器，也适于其他各类乐队。
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