鹿在古代被视为神物，象征着吉祥幸福和长寿，那些长寿神就是骑着梅花鹿。而在商代，鹿骨已经用作占卜，东周时期，楚墓中流行使用本雕镇墓鸟兽神怪，它们的头上都安装真实的鹿角。鹿不仅是长寿的象征，还代表政权和帝位。史学家司马迁在《史记准阴侯列传》说:“秦失其鹿，天下共逐之。而唐朝宰相魏征在《述怀》诗中也提到:”中原初逐鹿，投笔事戎轩。这里的鹿比喻帝位、 政权。尤其是白鹿， 人们称之为“仙鹿”或“天禄”古代祥瑞学说认为， 君王仁孝圣明时， 白鹿就会现世。
《墨子•公输》：“荆有云梦，犀兕麇鹿满之。”楚国所处地域以平原丘陵地带为主，多湖泊，气候温润，草木丰盛，鹿在楚地的分布也极为广泛，且主要为麇鹿与梅花鹿这两种。鹿性情温和，具有灵性，在特定时节鹿角会自然脱落，且擅于奔跑，楚人视其为瑞兽。
楚墓出土鹿题材的文物有很多，以其制作表现手法可以划分为两类，一类是彩绘的鹿形象，如荆州黄山墓地出土的奔鹿纹耳杯（图一）、长沙颜家岭35号楚墓出土狩猎纹漆卮和枣阳九连墩楚墓出土漆木弩的彩绘鹿纹等。一类是雕刻的鹿形象，有圆雕，如漆木鹿鼓（图二），有透雕，如望山1号楚墓出土座屏里的透雕鹿、天星观2号楚墓角梳的透雕双鹿；下面介绍一类作为乐器的漆木鹿鼓，其主要出土于战国中晚期的士一级的楚墓中，且绝大多数出土于荆州地区。
鹿鼓全身圆雕成卧鹿状，四肢盘曲于身侧，长直颈，头、身分开雕刻以榫卯相接，头顶凿孔且插有一对真鹿角。其器表一般髹黑漆为地，然后用红、黄色漆彩绘鹿斑纹，在鹿的臀部有一方形榫卯孔并插有圆形实心小木鼓，小木鼓上朱绘卷云纹。鹿鼓又被称作鹿架鼓，是一种以木雕伏鹿为座的实心小型木鼓，其敲击点是在小木鼓上面，其音色似现在的梆子、木鱼，可能是作为鼓点节奏使用。鹿鼓是一种实用的打击乐器，可能属于鼙鼓（小鼓）一类，用来配合大鼓（如悬鼓、扁鼓）进行演奏。
楚国乐器演奏是声音的艺术，也是形体的艺术。从乐理角度来看，“击其所悬而由其簴（jù）鸣”，就是说看见演奏悬鼓就联想到了其支架所能发出的声音。漆木卧鹿是模仿自然界中梅花鹿的形象来进行雕刻创作的。《诗经•小雅•鹿鸣》：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”《鹿鸣》是东周贵族宴饮时经常演奏的乐曲。楚人以卧鹿作鼓架，也是想在听到鼓音的同时，感受到“呦呦鹿鸣”的声音。
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