西洋乐器主要是指18世纪以来，欧洲国家已经定型的管弦乐器和打击乐器、键盘乐器。常用的西洋乐器有：木管乐器、铜管乐器、弦乐器、键盘乐器、打击乐器等。木管乐器起源很早，是乐器家族中音色最为丰富的一族， 常被用来表现大自然和乡村生活的情景；铜管乐器的音色特点是雄壮、 辉煌、热烈；弦乐器的共同特征是柔美、动听；键盘乐器的特点是其宽广的音域和可以同时发出多个乐音的能力；打击乐器主要用于渲染乐曲气氛。
弦乐器是以琴弓磨擦或弹拨的方式振动琴弦而发声的，早期的弦乐器皆為拨弦乐器，如埃及的竖琴、希腊的齐特琴、印度的古琴等，弓弦乐器发展较晚。弦乐器经过长时间的演进，目前常用於交响乐团的有以下几种：
1、小提琴（Violin）
小提琴為弦乐器的代表，由於其有优美华丽的音色，宽广的音域和丰富的表现力，不仅是出色的独奏乐器，亦在合奏中居於领导地位，因此有乐器之后的美誉。它以弓毛擦弦发声，音色如人声，弓毛是以马的尾巴製成，演奏前需先涂抹由松树汁製成的松香以增加黏著性及磨擦力，故常形容提琴族之演奏韵味為“颇有松香味” 然而松香味一词仅能道出小提琴演奏的劲道，它还具有优美华丽的音色，宽广的音域（四个八度以上）和丰富的表现力，可以热情洋溢也可以优雅高贵。嫵媚动人，她的抒情能力可令人如醉如痴，有如歌喉精湛的女高音一般。
管弦乐团中，小提琴坐在指挥的左侧，并分成第一小提琴和第二小提琴两组，就如同二部合唱中的两个声部相辅相成。第一小提琴首席－同时亦是乐团首席－在演奏会开始前，指挥乐团各声部做好调音的工作。
2、中提琴（Viola）
由古代中音维奥尔演变而成（viol），中提琴的结构、演奏方式、演奏技巧与小提琴相同体积比小提琴大一些，定弦比小提琴低五度，在乐团中坐於指挥的前方或右前方，由於音域属中音区，丰润厚贸且略带鼻音，通常担任和声的角色，琴声的性质柑当於女低音。中提琴因琴及弓均较重较大、手指按弦之指距较宽，演奏快速的乐句比小提琴难，但它常用的音域和略带鼻音且丰润厚实的音色，恰与一般的人声相仿，因此演奏抒情性的音乐最具亲和力，表达悲戚时，其阴暗沙哑的音色更有如泣如诉之感，因此专為中提琴而创作的音乐有增加之趋势，中提琴独奏家之地位也日渐提高。在合奏场合中常担任中间声部的重要和声角色，少了他，和声便会有空虚及没个性的感觉。
3、大提琴（Cello）
大提琴的体积较為龙大，因此演奏时必需坐著，琴身置於两膝之间，左手按弦，右手持弓，尾端的支架可以伸展出来以支撑乐器。定弦是中提琴低八度的音域，音色柔和沉稳有如男高音的音色，时常当成独奏乐器演奏。大提琴的高音区明亮有力，中音区开朗流畅，洒脱明快，低音域则宽广而丰沛，善於表达深沉悲戚，冥想和梦幻感。
4、低音提琴（Double Bass）
低音提琴是弓弦乐器中体积最大、音域最低的乐器，演奏时需站著或靠於高脚椅旁，因為体积庞大、琴弦较粗，不易演奏快节奏的乐曲，大多用於合奏，少有独奏的机会。在圣桑「动物狂欢节」的大象一曲中可以很明显的听辨出低音提琴低沉温厚的音响，相当於男低音。
5、竖琴（Harp）
竖琴远在西元前三、四年时即已使用，是一种竖立的形如三角形的大型拨弦乐器，演奏者用手拨奏，音色清朗如水，最有特点的奏法是琶音。竖琴共有47根琴弦，為了使弹奏时能正确地找到的音，通常分别在C（Do）音及F（Fa）音弦上涂上蓝色及红色，并设有七个踏板，每一踏板有三个位置，可以调整為降音、还原音及升音，由两脚控制脚踏板，使其能奏出半音效果。
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